Jean O’Leary, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki ilk eşcinsel kadın hakları gruplarından biri olan Lesbian Feminist Liberation’ı kuran öncü bir LGBTİ+ aktivistiydi. Ayrıca 1987’de Rich Eichberg ile ilk Ulusal Açılma Günü’nü düzenledi.
4 Mart 1948’de dünyaya gelen ve Ohio, Cleveland’da büyüyen O’Leary, liseden mezun olduktan sonra Sisters of Holy Humility of Mary [Meryem’in Alçakgönüllülüğünün Kızkardeşleri] Cemaati’ne katıldı. Cleveland Eyalet Üniversitesi’nden psikoloji lisansı aldıktan sonra cemaatten ayrıldı ve Yeshiva Üniversitesi’nde doktora yapmak için New York’a taşındı. New York’ta gelişmekte olan eşcinsel hakları hareketine dahil oldu.
O’Leary, Ulusal Gey ve Lezbiyen Görev Gücü ve Eşcinsel Aktivistler İttifakı’nın ilk üyesiydi. Eşcinsel kadınların sorunlarına dikkat çekmek için Lesbian Feminist Liberation’ı yarattı. O’Leary, 1977 yılında başkanın kadrosunda açık bir lezbiyen olarak yer alan Midge Costanza’nın yardımıyla Beyaz Saray’daki eşcinsel hakları aktivistlerinin ilk toplantısını düzenledi. Etkinlik sırasında O’Leary, “İlk kez bir başkan, yaklaşık 20 milyon Amerikalının haklarını ve ihtiyaçlarını kabul etmeyi uygun gördü” dedi.
Siyasete olan ilgisi, O’Leary’nin 1976 Demokratik Ulusal Kongresi’nin sadece üç açık eşcinsel delegesinden biri olmasına yol açtı. Demokratik Ulusal Komite’de 12 yıl görev yaptı ve 1992’den 2002’ye kadar komitenin Gay ve Lezbiyen Grubu’nun başkanlığını yürüttü.
1980’lerde O’Leary, Amerika’daki ülke çapındaki en büyük LGBTİ+ grubu olan Ulusal Eşcinsel Hakları Savunucuları’nda aktif olarak yer aldı. Bu, HIV / AIDS krizine açıkça tepki veren ve hukuki destek ile tedaviye erişimi savunan ilk gruplar arasındaydı. POZ dergisinin kurucusu Sean Strub, O’Leary’nin erken dönem AIDS aktivizminin “özellikle yeni tedavilere erişimi hızlandırmada birçok hayatı kurtardığını” söylüyordu.
O’Leary ve dönemin diğer gey ve lezbiyen aktivistleri, eşitlik mücadelelerine transseksüelleri dahil etmedikleri için eleştirildiler. O’Leary, daha sonra bundan ötürü özür diledi: “Hem transseksüelleri dışlamayı hem de o günlerde lezbiyenleri dışlamak için ellerinden gelenin en iyisini yapan feministleri eleştirmeyi nasıl başarabildim?”
O’Leary, 4 Haziran 2005’te 57 yaşında akciğer kanserinden öldü ve geride bir partner, bir erkek ve bir kadın evlat bıraktı. Yılların AIDS aktivisti Bob Hattoy, onun hakkında şöyle söylüyordu: “Jean geylere feminizmi öğretti, lezbiyenlere AIDS’i öğretti, feministlere ise gey ve lezbiyen konularını öğretti, demokratlara ise bunların hepsini öğretti.”
