Hu Yaobang, 20 yaşına gelmeden Komünist Partisi’ne girdi. Çin Devrimi’nden sonra Şişvan Bölgesi’nde parti sorumlusu oldu. 1952-1964 yıları arasında Genç Komünistler Birliği’ni yönetti. Kültür Devrimi sırasında görevden alındı. 1973’te yeniden ortaya çıktı, fakat 1976’da Deng Siaoping ile birlikte gözden düştü.
Dörtlü Çete’nin çökmesinden sonra hızlı bir yükseliş gösterdi. 1977’de Parti Merkez Komitesi’ne, 1978 sonunda Politbüro’ya girdi. 1980 Şubatı’nda Merkez Komitesi genel sekreteri oldu. 1980 Haziranı’nda Hua Guofeng’in yerine parti başkanı seçildi. 1982 Eylül’ünde parti başkanlığı görevinin kaldırılması üzerine yeni oluşturulan ÇKP Genel Sekreterliği’ne atandı. Ancak işçi sınıfının reform taleplerine kulak vermesi nedeniyle, 1987’de bu görevinden alındı.
Hu Yaobang’ın görevden alınmasından sonra, işçi sınıfının demokrasi ve özgürlük talepleri daha da yükselmeye başladı. 15 Nisan tarihinde üniversite öğrencileri ve işçiler Tiananmen Meydanı’nı doldurmaya başladılar. Çin egemenleri bir süre ne yapacaklarını tartıştıktan sonra, devlet kapitalizmi vahşi yüzünü bir kez daha ortaya koydu ve ordu birliklerini protestocuların üzerine sürdü. Protestolar kanlı bir sekilde bastırıldı. Kaç kişinin öldüğü hiçbir zaman tam olarak anlaşılamadı, ama on binden fazla işçi ve öğrencinin öldüğü tahmin ediliyor.
